Les mongols sont traditionnellement des nomades. En effet, les pâtures sont trop faibles pour assurer en permanence les grands troupeaux de vaches, de moutons ou de chèvres. Cette pauvreté s'agrandit dans les déserts où les mongols sont obligés de se déplacer fréquemment, parfois chaque semaine. En général, les mongols se déplacent par groupes de 2 ou 3 familles dans les steppes herbeuses, une famille maximum dans les déserts. Il y a de grands rassemblements occasionnels, lors de tournois et de fêtes notamment. Le nomadisme décline lentement en Mongolie Extérieure et Intérieure. Depuis les années 2000, la population urbaine est montée à 50n Mongolie-Extérieure. L'attrait des études et de la civilisation occidentale est en effet grandissant, surtout pour les femmes. En Chine, où les éleveurs mongols ont vu une partie de leurs terres accaparée par les colons hans, et plus encore en Russie, la sédentarisation est de règle, parfois accompagnée de transhumance[8]. Dans les trois Etats, le passage d'une économie centralisée à une économie de marché a bouleversé les relations socio-économiques.
Toutefois, une bonne part de la population (environ un quart aujourd'hui) demeure très attachée au mode de vie ancestral dans la steppe, qui procure un grand sentiment de liberté. Les mongols aiment leur pays, et cela s'est vu lors des conquêtes gengiskhanides : la majorité des troupes souhaitait revenir dans leurs terres natales plutôt que de s'installer en terre conquise. En Kalmoukie, le nomadisme se maintien avec plus de succès. Organisation sociale
Les anciennes tribus mongoles se répartissaient en clans exogames. Sous l'Empire, des unités militaire (les tümen) d'environ 10 000 guerriers apparaissent, dirigés de manière féodale par des princes. Elles sont à l'origine des quatre grandes ethnies mongoles orientales : khalkhas, tchakhars, ordosses, toumètes.
Vie quotidienne
Elevage
La principale activité des mongols est l'élevage, qui est véritablement au centre de leur survie. Ils pratiquent un élevage pastoral ancestral, en nomadisant afin de ne pas trop appauvrir la terre. Ils élèvent des moutons surtout, mais aussi des vaches, parfois des chèvres, et bien sûr des chevaux : on compte à peu près autant de chevaux que d'hommes en Mongolie.
Les moutons sont surtout utilisés pour leur viande, leur laine et leur graisse, et les vaches pour leur lait. Les outils, les aliments et les vêtements traditionnels sont tous de ces quatre éléments.
Les chevaux servent pour les déplacements, leur peau et le lait des juments. Lorsqu'ils sont en pâture, ils sont laissés dans un état semi-sauvage, étant seulement montés de temps en temps pour éviter qu'ils ne retournent tout à fait à l'état sauvage : les chevaux étant alors récalcitrants, on utilise l'uurga, c'est-à-dire une perche terminée par un lasso afin de les attraper. Cette activité est devenue un véritable sport occasionnant des défis et des concurrences.
Le principale adversaire pour les troupeaux est le loup, qui peut faire des ravages en hiver lors des famines, si des précautions ne sont pas prises. Le jour, la simple présence d'un homme suffit normalement à décourager une meute, mais la nuit, elle peut se montrer plus hardie.
